Core melt accident
Accident nucléaire avec fonte du cœur (Core Melt Accident) est un incident grave qui peut se produire dans une centrale nucleaire. Il résulte d'une combinaison de causes et est caractérisé par la dégradation ou la destruction totale des matériaux nucléaires, en provoquant ainsi l'évacuation importante de chaleur et la libération de produits radioactifs dans l'environnement. Ces accidents sont considérés comme les catastrophes nucleaires les plus graves, après une fuite de combustible nucléaire ou un accident impliquant des matières radioactives en transit.
Les causes possibles d'un Core Melt Accident incluent généralement la rupture du circuit de refroidissement, le functionnement défautieux du réacteur, les conditions environnementales extrêmes, et parfois encore l'attaque terroriste ou un accident naturel tel que tremblement de terre. Dans ces cas-là, l'accumulation d'une chaleur excessive entraîne une fonte du combustible nucléaire et la perte partielle ou totale de contrôle sur les réactions en chaîne. Le débit thermique augmentant rapidement peut provoquer des dommages graves au cœur du réacteur, allant jusqu'à l'effondrement complet.
Le plus grave accident nucléaire avec fonte du cœur de l'histoire a été la catastrophe de Tchernobyl en 1986 en Ukraine (alors Union soviétique). L'explosion et le feu dans une des usines nucléaires ont provoqué un débit thermique extrême, causant des explosions successives et la rupture totale du cœur de réacteur. Le combustible a été projeté à l'extérieur de la centrale, se transformant en feu nucléaire. L'accident avait pour effet une grande libération de radioactivité dans l'atmosphère et une contamination considérable des sols et eaux locales et régionales.
Le deuxième accident majeur avec fonte du cœur est arrivé en 1979 à la centrale nucléaire de Three Mile Island, aux États-Unis. Malgré les dégâts considérables au réacteur, l'accident ne provoqua pas d'émission importante de radioactivité et ne causa aucune victime humaine ni dommage environnemental majeurs en dehors de la centrale elle-même.
Le renforcement du système de sécurité dans les centrales nucleaires, y compris le monitoring des conditions opérationnelles et l'ajustement à temps des procédures antérieurement inopérantes, ont considérablement réduit le risque d'accidents tels que la fonte du cœur. Les études de sécurité et les simulations d'incident sont également effectuées pour préparer les opérateurs à faire face aux situations potentiellement catastrophiques. Le développement des technologies nucléaires plus sûres et moins toxiques est en cours pour minimiser encore davantage le risque de Core Melt Accidents dans l'avenir.