Intermediate radioactive waste storage
Stockage à long terme des déchets intermédiaires radioactifs (ILR)
Le stockage à long terme des déchets intermédiaires radioactifs est une méthode de gestion des résidus issus du cycle du combustible nucléaire qui ne peuvent pas être traités pour devenir des déchets inertes ou stériles. Ces déchets, issues principalement de la réduction de volume et de l'extraction d'isotopes de fission utiles pour la production d'énergie nucléaire, sont caractérisés par leur radioactivité intermédiaire, un niveau qui ne peut pas être immédiatement considéré comme sécurisé sur le long terme.
Les déchets intermédiaires radioactifs incluent des résidus provenant du traitement de combustibles usagés et du recyclage du plutonium, ainsi que les sous-produits issus de l'extraction d'uranium à partir de minerais ou de réservoirs naturels. Ces déchets présentent une radioactivité plus élevée que les déchets non dangereux mais inférieure à celle des déchets hautement actifs, qui nécessitent un stockage sécurisé sur le très long terme.
La gestion des ILR est généralement réalisée dans deux étapes : la réduction de volume et l'enfouissement en profondeur. La réduction de volume consiste à transformer les déchets solides en résidus plus facilement stockables, généralement sous forme de verre vitrifié ou d'une matrice céramique. Les résidus ainsi obtenus sont ensuite emballés dans des conteneurs métalliques robustes et hermétiquement scellés pour les protéger contre l'exposition à l'environnement extérieur.
L'enfouissement en profondeur est la méthode adoptée actuellement pour le stockage à long terme des déchets radioactifs dangereux, y compris les ILR. Le principe repose sur l'isolement physique et chimique de ces résidus dans des sites spécifiques, appelés "reposoirs", situés à plusieurs centaines de mètres sous la surface du sol ou de la mer. Ces reposoirs sont conçus pour assurer un confinement suffisant pendant une période allant jusqu'à 100 000 ans, afin d'assurer la sécurité à long terme des résidus stockés.
En France, le Cigéo (Centre d'isolement en profondeur du Géologie Oligocène) est un projet de reposoir pour les déchets intermédiaires radioactifs situé dans le département de la Sarthe. Le site est encore en phase d'étude et sa mise en service est prévue vers 2035.
Le stockage à long terme des ILR repose sur une approche scientifique, technique et réglementaire rigoureuse pour assurer la sécurité de ces déchets au cours du temps. Les recherches en matière de valorisation d'énergie nucléaire et de gestion durable des déchets radioactifs sont actuellement un domaine important dans les champs scientifiques tels que la géologie, l'ingénierie chimique, l'uranologie et le droit éventuellement.