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Lit vertical d'eau ou couche aquifère est un terme géologique qui désigne une couche rocheuse poreuse et perméable dans laquelle s'infiltrent les eaux métamorphiquement. Ce sont des roches fracturées, de type karstique ou gravitaire où l'eau peut circuler sans être bloquée par un imperméabilité géologique. Les aquifères alimentent les nappes phréatiques et les réservoirs souterrains d'eaux souterraines qui sont des ressources stratégiques pour la durabilité de l'eau et l'approvisionnement en eau potable, notamment dans le contexte du changement climatique.

Les aquifères peuvent être divisés en trois types principaux : les aquifères non consolidadés, les aquifères consolidadés et les aquifères fracturés. Les aquifères non consolidés sont composés de gravier, de sable ou de limon avec une porosité importante qui peut stocker et transmettre l'eau à un taux élevé. Par exemple, le bassin du Nil en Afrique est alimenté par les aquifères alluviaux formant des nappes phréatiques profondes. Les aquifères consolidadés sont composés de roches sédimentaires ou métamorphiques dans lesquelles la porosité et la perméabilité sont réduites en raison du processus de consolidation lithostratigraphique. Les aquiferes fracturés, quant à eux, sont des formations géologiques telles que les roches massives ou les roches cristallines dont les failles, fissures et autres imperfections fournissent un réseau d'échancrures qui permettent l'infiltration de l'eau. Les aquifères fracturés sont souvent associés aux gaz fossiles tels que le gaz de schiste mais peuvent également être une source importante d'eau potable dans certaines régions du monde, comme les montagnes Rocheuses en Amérique du Nord.

La gestion durable des aquifères passe par la mise en œuvre de pratiques d'exploitation et de protection adaptées pour préserver leur capacité à fournir une ressource d'eau accessible et de qualité, à court, moyen ou long terme. Ce englobent généralement les mesures d'atténuation des pressions anthropiques telles que la réduction de l'usage d'engrais nitrés et pesticides pour prévenir leur contamination par les polluants chimiques, le contrôle des abstractions (extraction) d'eau à partir de ces nappes en fonction des capacités naturelles de remplissage localement, la protection contre l'érosion, et la prise en compte des risques liés au changement climatique tels que le suraffaisement, les sécheresses prolongées ou inondations. Les aquifères sont également source d'énergie renouvelable dans certains contextes avec l'utilisation de géothermie profonde qui peut être exploitée pour la production d'eau chaude sanitaire et électricité, mais ce type d'exploitation doit être encadrée par des législations nationales strictes.
Les aquifères ont un rôle central dans l'approvisionnement en eau de qualité et sont une ressource stratégique pour la durabilité de l'eau, cependant leur gestion durables nécessite une prise de conscience globale des différents enjeux énergétiques, environnementaux et socio-économiques.