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Le gaz naturel des couches de charbon, couramment abrégé en anglais CBM pour Coal Bed Methane, est une énergie fossile non conventionnelle issue des gisements de houille. Il se forme dans les bassins à charbons et représente un potentiel significatif d'approvisionnement en gaz naturel durable.

Découverte:
Le CBM a été découvert aux États-Unis au début des années 1970, mais sa production commerciale n'a commencé qu'au milieu des années 1980. Aujourd'hui, l'utilisation du CBM est de plus en plus importante dans plusieurs pays comme les États-Unis, l'Australie et la Chine à cause de ses avantages par rapport aux hydrocarbures conventionnels : réduction de la pollution atmosphérique, durabilité du gisement et diversification des sources d'énergie.

Formation:
Le CBM est formé lorsque les micro-organismes présent dans le charbon décomposent l'eau et les minéraux du sous-sol produisant du méthane (CH4) : un gaz à effet de serre 21 fois plus puissant que le CO2 sur une période de cent ans. Ce dernier s'accumule dans la matrice poreuse des couches de charbon et reste en équilibre avec les réservoirs jusqu'à ce qu'il soit extrait par forage profond ou exploitation souterraine.

Extraction:
Le procédé d'extraction du CBM est similaire à celui du gaz naturel conventionnel, mais il nécessite une gestion spécifique liée au contexte minier. L'une des méthodes les plus courantes consiste à injecter de l'eau sous pression dans le gisement pour détacher et propulser le CBM vers la surface par un réseau de puits d'injection et de production. Cette technique appelée "Méthode hydraulique" est similaire aux techniques utilisées en exploitation minière souterraine, mais elle ne nécessite pas l'extraction du charbon lui-même, ce qui la rend moins polluante que les méthodes de récupération par flottaison ou pompage.

Émissions:
Le CBM produit moins d'émissions locales qu'une centrale au charbon conventionnelle car il est extrait sans brûler le charbon lui-même, ce qui diminue les émissions de CO2 et autres polluants tels que les oxydes d'azote (NOx), les particules fines PM10, les souches organiques polycycliques (PAH) et les métaux lourds. Cependant, le méthane lui-même est un gaz à effet de serre puissant qui peut contribuer à la fonte des glaciers si il n'est pas capté et vendu sur le marché.

Impact environnemental:
La production du CBM nécessite une gestion approfondie de l'eau, de l'énergie et de la biodiversité locale pour prévenir les impacts écosystémiques négatifs. Le choix des sites d'exploitation doit également être soigneusement étudié pour minimiser le dérangement des habitats locaux et protéger les ressources en eau souterraine. Des mesures de réhabilitation environnementale sont souvent nécessaires après la fin de l'activité minière, ainsi que des mécanismes financiers solides pour garantir leur mise en œuvre.

En conclusion, le CBM est un moyen alternatif d'approvisionnement en gaz naturel qui présente certains avantages environnementaux et socio-économiques par rapport aux hydrocarbures conventionnels. Toutefois, son exploitation doit être rigoureusement réglementée pour garantir une gestion responsable de ses impacts sur l'environnement et les communautés locales tout au long du cycle de vie du projet.